陶丘戏社。
  来戏社之前素池已经走了一趟墨狄住处，来意明白：周氏和她所生的孩子。
  墨狄的话回忆在素池脑海中挥之不去：“周氏做出龌龊事已经不清白，国公连带着对孩子也没多大怜爱，一出生就被送走了。至于送到哪，在下不清楚，但是可以查。不过奉劝姑娘到此为止，要不然无论惊动了国公还是世子，想必都不和谐。”
  素岑一回来面见陛下，原本等着看陛下发作的人们咽气熄火，素岑被陛下称为少年英才，当场允诺了世子之位。
  与此同时，靖国公积劳成疾，卧床休养，不再临朝。
  素池在一旁侍疾，自然知道素渊的病并不如传言中那般来势汹汹，但是确实也不可小觑。多年忧思郁结于心，素池一边侍疾一边关注着用药，半点不敢马虎。
  今日唱得是《西厢记》，素池对此兴致缺缺，加上心中有事便只是与易牙对坐饮茶。
  “国公的病可有起色？”易牙看着素池脸色疲惫，也不似往常精力充沛。
  “谈不上起色，只是一直思虑过多，这下突然给现出了病态。不算严重，只是现在做什么都没兴致，体力精力也大不如前。”素渊的年纪也不过四十余岁，但是常年操劳脑力消耗。
  “世子受陛下爱重，年纪轻轻就领了典客之职。郡主便难免要在国公病床前多承担一些。”易牙微微一笑，只要靖国公健康，旁的都还好。
  “不算身居典客正职，典客一职是由爹爹暂代。这些日子爹爹不便，然而南齐使者未走，事物繁杂，一时没有人手，交由哥哥代理罢了。”典客本是执掌与外族相关事物的职位，位列九卿，然而素岑年纪太轻，又入朝极晚。他这些年多在外游历，回金陵也不被家里允许参加文武的科举比试，因而没什么资历可言。不过既然已经是靖国公府世子，就算资历上浅了些也尚可，加上素渊养病，也算是陛下对于素家的抚慰吧！
  “郡主心里清楚，在下便放心了。”
  素池半点头，复又挑眉：“先生这话，似乎有未尽之意？不妨直言。”
  易牙抿口茶，拇指磨着食指斟酌道：“倒也没什么，郡主可听说了楼相被驱逐出京之事？”
  素池敲着桌面，“已经听说了，这诗也已经拜读。”本来因着太子被废，作为国丈的楼相引咎辞职，皇后也一同失势。而后国丈写了几首诗作在金陵大加传唱，接着便因为文辞中诋毁陛下而被逐。三代以内，不得应考，剥夺一切职位封诰。
  “楼家既是相国，又是后族。之前的舒家也是如此，既是皇后母族，又是世代军功。可是旦夕之间便已不复存在，郡主觉得国公这病会不会与此有关？”易牙吐字缓慢却格外清晰，他习惯说这种话的时候半看着对方脸色。
  “易牙，我家可没有出过一个皇后，连谥号加封的皇后都没有。”素池摆手，不以为意。
  “从前还有个皇后在宫里放着，如今陛下的后宫里，贵妃娘娘只怕是真正的右皇后了吧？从盛宠和家世来说，这样的外戚之家有过之而无不及。国公忧思恐惧，亦是正途。”易牙近前小声道。
  听到这话，素池一僵，一直以来忙于爹爹的病榻，不想外面有人是这么看的。不过易牙如此僭越提点，素池确实诚心道谢的：“若非今日是你我二人私下对谈，我定然以为你是借机攻击我素家擅权贪私的清流。一来，爹爹在官场沉浮二十余年，绝不会因为此等事情便方寸大乱。二来，爹爹的病确实对外宣称的严重了些，但是患病之时乃是我一心照料，药膳汤羹悉经我手，绝非作伪。”
  “既然如此，便不说这个了。郡主此番去了锦州，如何？”
  “虽然不过三四个月，却有一梦南柯之感。锦州的饥荒、瘟疫使得小半个城成为空城，为了果腹，百姓们将自己卖到富户家中充当佃户。明明是为了几百文钱被贱卖，却偏偏还要以此为荣，免了些租金，却少不了要给东家充作官场的苦役。虽然发放救济粮，重新丈量土地、登记人口，但是每个五年十年，锦州都不会恢复元气了。临走之前，他还是国之储君，而如今储君被废，莫名成了长信王。部下纷纷被清算，母族被逐，人走茶凉，不免令人有唏嘘之感。”
  “而今租户佃户乃是陆地上常用的把式，这几年税务繁杂，贫民交不起税金只能将自己的土地卖了，再从地主手里来租，这样就交租金。这原本不是什么新奇的东西，只是除了税务以外，这几年又在补修长城，徭役也增多，于是租户和佃户达成协议，一边交税，一边出人。再加上地方上官商勾结，富户只要使使银子，这徭役的名额和分配名单就能动动手脚。所以地方上矛盾不少，这才令上面重视起来。”
  “这话我也在书房听过，但他们却没有你说的这般厉害清晰。莫非这就是传说中的肉食者鄙未能远谋？”素池出入素渊书房，虽然大多只是听听，但是信息渠道不滞后。
  “郡主谬赞！并非众位大人短见，只是俗话说上山问樵，下海问渔，众位大人高坐庙堂，又怎么懂得陇亩之间的弯弯道道？”易牙笑言。
  “你的话我记住了，我会找机会专呈爹爹的，当然你若是能拿出解决办法来就再好不过了。这些东西放在你我这里都不过是个谈资罢了，只有到了他们手里才能真正为民所用。”在这里越久，越能理解寒士想尽办法考科举、拜名师、做人幕僚的真切需求。
  易牙起身，“目前确有一法，但是尚不成熟。郡主请看。”
  “我早该猜到，以你这样周全的性子，一定是在这儿等着我的。你和谢先生商量过了么？”谢彧一直对税法税制十分精通，自从知道走翰林的方式不行之后，他便在民生实务上钻研精深。
  “已经商量过了，他也觉得可行。”易牙递了本札记给她，素池一张张翻开，“你方才说税务太重是祸源，怎么你这自己拟的税目比起如今朝廷的只高不低啊？”
  “郡主仔细看，我们拟的税目虽然偏高，但是税制简单，只分为关税、丁税、市税和户税四种，甚至还可以再简。”易牙指给她看两种税目的比较。
  “税目之所以设置的繁复乃是因为一旦税制投入使用，便要求它健全周到，不可使人钻了税法的空子。”
  “郡主说的不错，繁复的税制确实可以堵上钻税制空子的百姓，但是却给压榨贫民百姓的官绅更多的可趁之机。纳税一事看似是为了国，说到底所要缴纳的，确实千千万万的贫苦大众。”角度不同，自然利益的相关性不同。可惜指定税目的人大约都不是这些税目的缴纳人，所以刻板了些，严苛过甚。
  “我明白了。以前觉得民生治世是谢先生的长处，如今看来，这样的高人可不止一位！我会把这事放在心上的，放心。”这次在锦州直接接触百姓的体验带给素池与以往完全不同的信念：要是真的能为他们做实事，才是最大的有用。
  “国公还病着，不妨先让国公静养吧！不急！”既然被素池认可了，易牙反倒劝素池。
  “无妨，指不定爹爹看到这等良方便好了。他常常说，做官当以百姓民生为首，以国家社稷次之。”素池从小见素渊为了国事熬夜点灯，有时候通宵达旦，自然坚信素渊的为官理念。
  素池突然想到一句题外话，“对了，你去了几次谢园，我四姐也常去么？”
  “确实碰到过一回，不过打了个照面就走了。但是看起来谢先生的长随子路和四姑娘很熟。”想起来上次在谢园见到素娅一副盛装打扮的样子。
  “之前我四姐为了他拒绝了和兰琦的联姻，爹爹脸色不太好看。后来临时让五姐顶了，这才没闹出什么乱子。”素娅甚少那样哭得凄厉，又无力。
  “郡主这是要撮合良缘？”易牙有点揶揄，素池看上去不像这样活泼的性子。
  “易牙觉得，这是良缘？”素池追问。
  易牙仔细思索了一下说，“虽然身份地位不甚匹配，但是以素家的人力物力，结这样的婚事未免不好。”
  “我还没考虑到这方面来，我只是觉得四姐对谢先生一往情深，谢先生的心意却不好分说。谁知道这是两情相悦，还是剃头挑子一边热？”素池的观点很简单，若是两情相悦，有没有牛奶面包就没那么关切。但是没有牛奶面包，也没有两情相悦，那么就要重新考虑了。
  “既然如此，那就静观其变吧！”
  “从谢先生那里听到一则消息，说日前清河王殿下向陛下请求把素家的郡主赐给他做王妃。”
  “清河王？”素池心中震惊，就算重曜要娶素娅或者舒尧，素池都不至于这么惊涛骇浪。清河王这么做究竟是为了什么，娶自己极可能招致闲话，又得不到娘家的助力。就好像原豫王妃素姚一般，看似抢手，实则身份尴尬还得不到助力。
  “确实是清河王，清河王这些日子给姑娘写信还真是殷勤。若是陛下赐了婚，郡主出嫁的日子就近了。”按理说易牙是应该道喜的，但是素池抗拒婚姻是一向明显。
  “以素家和清河王府的是是非非，这门婚事爹爹定然不会答应的，除非陛下强行赐婚。这门婚事，你觉得陛下会答应？”素渊一次又一次地警告素池，要远离宁琼臻，他的观点不会太突然改变。
  “陛下在逼着国公府问最后的支持者，我想，对于素家的选择，您不能再退缩了？只有尽可能了解更多的先机，才能在做出决策时保持清醒和前瞻性。”易牙这次看得分明，素家在浑水里面搅弄得太久了，这会儿到了根据陛下意思排兵布阵的时候。“国公同意先前废储，而今与豫王府不睦，又与清河王府有多年仇怨，陛下也摸不清国公的意思，怕素家急于立从龙之功毁了局面。”
  “易牙先生，地字一号房来了一位熟客。”地字一号房一直以来都是重曜与素池相见的地方，与素池现在住的天字一号房正好相对着。
  素池话语一噎，笑容都无只听到易牙来问话：“您是见还是不见？”
  素池离开金陵几个月，都未曾见重曜来过，那么他这回儿来目的了然。
  素池想起宁璃臻的伤口和被贬，直接拒绝：“不见！”
  “郡主这做生意的地方都这么有骨气？”说话间略有的沙哑声音正是宁琼臻，没想到他竟然直接推门就闯进来。未鸣跟着重曜，剑直接架上重曜的脖子。
  眼见着重曜伸手把架在自己脖子上的刀撇开，素池扬手命令未鸣把刀放下。
  “两位好久不见！”
  “殿下别来无恙。”
  “郡主既然不回信，怎的还连我的信鸽也不还了?”重曜自己找了座位坐下，一副熟稔的样子。
  素池想起了前几日爹爹备的晚餐，就听到未鸣替她回答：“吃了。”
  重曜和易牙都一滞，重曜一拧眉：“吃了，味道可佳。没想到郡主不过是出了一趟门，这口味都变了。”
  素池觉得无语，看着易牙和未鸣：“你们先进去吧！”当年初见重曜，这人一副冷脸，惜字如金的样子现在还刻在脑子里。
  易牙转身要退，看见未鸣愣头青般地杵着，于是拽了他衣服一把，未鸣这才不甘愿地离开。
  重曜看了看素池的神色，久而未见再见面竟然不知道要说些什么：“本王自知失礼，只是有件事情不得不告知郡主。”
  “哦？”
  “陛下下旨，你我的婚期已经定了。”
  素池心中如巨石忽然坠入心间，砸出一个巨浪来，她低着头，眼中情愫滚动，手捧的茶杯热气冒上来，熏得眼睛有点疼有点红。素池泯了一口茶，压下翻滚的情愫，又给自己添了一杯茶。
  对面重曜紧紧盯着她的神情动作，不肯放过一丝一毫，见她仍是正襟危坐，半点无动于衷，满心的激动就这么停滞了下来，颇觉失望。
  等到素池的情绪缓过来，才意识到这事多半有诈。如果婚期已定，贵妃不可能不提前告知于她，爹爹不可能半点反应动作也没有。想起方才自己的失态，素池将方才激动时蜷握的指尖放松，装作不经意地正色道：“素池有几个问题，不知当不当问？只怕会冒犯到殿下。”
  重曜将身子往小几上贴了贴，“请问。”
  “殿下是否常常有肢节肿痛之感？”
  重曜蹙了蹙眉，却仍旧答道：“是。”因着少年时便不顾一切地跟着卫队剿匪，留下些伤，没什么好的大夫和伤药便耽搁了。
  “殿下是否常常有头痛目眩之感？”重瞳的人怎么会不目眩？
  重曜抬高了眼皮，却仍旧答道：“是。”
  “殿下是否常常有咽喉肿痛之感？”他早年长在清河，清河偏南气候湿润，金陵地处干燥。
  重瞳震惊的神色浮现在面上，“确实如此。”
  素池半晌忽然闭上眼睛，似乎万分痛惜，得了什么绝症一般说道：“殿下的病症像极了锦州的瘟疫，为了不祸害苍生，奉劝殿下近来还是独来独往，自我隔离得好。”
  没文化，真可怕；没常识，被人治。