林山在小镇上长大，一辈子都没有见过这样气派宽阔的房子，就算是镇子上最有钱的王员外家里也就是个两进的院子，家里有几个长工。林山刚刚被人摘了眼罩，他不知这是哪里，带他来的那位婆子说，要是乱说话乱看会被砍了脑袋。
  林山眼睛咕噜噜地转，目不转睛地看着精致恢弘的处所，这里门窗紧闭着，林山心里突突的跳。
  过了半晌，忽然听到帘子后面有女人的声音，林山连忙屏息，莫非这是哪个大户家里的后院？莫非是有贵妇人看上了他的容貌，想要······
  正在惊惶间，上首一个威严的声音：“跪下！”
  林山一个趔趄，膝盖被人踢了一脚，不自觉就跪下。听得那女声道：“若是想活着回去，就好好回话！要不然头上的脑袋就阉了喂狗。”
  有钱是有钱，就是太横了些，女人嘛，怎么能这么凶？林山就要抬头，却被侍卫一敲脑袋又低了下去，这会儿也老实了。
  杏白在素姜身边久了，不怒自威：“你叫什么名字，来自何处？”
  “小的林山，兰陵县五家坡人氏。”林山哆哆嗦嗦，有点畏惧，连头也不敢抬。
  下层百姓不懂得宫城里的权力倾轧，却对于危险的人和事有着趋利避害的第一直觉。
  “你有个姑婆，夫家姓隋，还记得么？”杏白声音平平的，无端让下跪的林山感觉到惊恐。
  林山一惊就要抬头，又被脸上一拍，这才捂着脸道：“小时候是有几个姑婆辈分的，但是我年岁小，亲戚家的姓是不记得了。”感受到巴掌又要落下，连忙道：“真的不记得了，您就是打死我我也不记得呀！”
  “那就讲你记得的，最好是嫁到金陵的姑婆。”金陵与兰陵离得远，若是远嫁兴许能有些不同的记忆。
  “您早这么说不就成了么，是有个在金陵的。不过······”林山仿佛想起了什么似的，正要说又吞吞吐吐。
  “不过什么？”扬声问的音色好似百灵空灵婉转，又好像昆山玉碎，素姜心里隐隐期待着，那个呼之欲出的答案。
  “不过听家里的老人说，她不是嫁到金陵的，她是被人卖到金陵的。就好像我一样，家里人养不起，便卖给有钱人做下人。我只听说她一辈子没嫁人，后来做了接生的营生。后头我就不知道了。”
  素姜心里一动，“接生？你确定？”这样的话不该由她问得，只是这时候已经顾不得。
  “这是自然确定的，我7岁那年被主人带到了金陵在铺子里做活计，后来遇到了姑婆。她看我可怜给我赎了身，她没男人又没儿子，我本想报答她给她养老送终的。谁知她竟不许，只将我安顿了，有时候带了饭菜来看我。我原本打算开了春就拿着她给的银子回家，不成想后来姑婆出了事，我只得提前回去了。”
  “发生了什么？”杏白再问。
  “姑婆去接生的路上马车翻了，跌进了沼泽地里，就没了呼吸，人就没了。”
  “你今年多少岁？”
  “小的今年22岁。”
  素姜心里如同大海翻腾而过，15年啊，15年，15年前是成庆27年。那年当今陛下正是夺嫡的最后关头，她悄悄住在允恩寺，因着几年前掉过一个孩子，便对这个孩子格外看重。后来，舒师婉去看她，二人争执间惊了胎气。自己一口气晕厥了过去，再醒来便只看见一个死胎。
  那时候，自己满心都是悔和恨，大哥复杂地看着她。爱人沉默一言不发。他们都不想留下这个孩子的，这一点，她知道。但是，哪个女人不想要一个孩子？深宫里，真的太寂寞了，夜那么长，如何熬得过呢？
  从那以后，身子不能再生育，不久陛下登基，她一进宫便成为帝王新宠。
  素姜深深吸口气，终于从深海里活过来。这个死法实是蹊跷，于是示意杏白接着问。
  “成庆27年，也就是你7岁那年，她可接过什么大生意？”
  “好像是有一桩大生意，成庆27年的二月初二，姑婆被一伙人强行带去了。后来听街坊邻居说，来的人背着刀，有七八个人，不肯说出住户，只给了银子催促着。是一大笔银子，所以便不多问了。”
  “你还记得日期？你确定是二月初二？到底十几年过去了。”素姜美目中已经有了杀意，怀疑起来。
  “要是旁的日子自然是不记得了，但是二月初二是龙抬头，按着我们家乡的习俗是要吃饺子的，那天姑婆包了饺子带给我。”
  素姜这才点点头，她生孩子是二月初二，但是素池的生日是在阳春三月，大哥委实有心思啊！
  素姜神色晦暗，闭上眼睛细细理一遍，早早猜到事实，但是今日确认还是出了一身冷汗！阿池，果然是自己的女儿！
  是时候，和大哥摊牌了！明明知道素池的身世，却偏偏把她往宫里送，素姜发现自己竟然弄不懂兄长的意思了。只是自己走过的歧路决不能让孩子再走这一遭了！
  因为痴念，义无反顾踏进了这见不得人的深宫。
  却因为男人之间的权利斗争，连个孩子也不能拥有，战战兢兢如履薄冰。好在这样的日子该过去了。
  素姜摆摆手，杏白让人将那林山塞了帕子拖出去，小心看着素姜脸色，“娘娘，可要将他押进内室？”
  “不必留了。”素姜不抬眼皮，淡淡道。
  “娘娘不留着他，和国公对质么？”
  “不过大哥是出于什么样的考量，他既然替本宫保下了孩子，不管这些年本宫为他做了多少，总是值得的。当年是本宫没本事保住孩子，要不是大哥，她如何活得下来？便只有本宫对不住大哥的，没有大哥对不住本宫的。留着这人，岂不是徒增烦恼？倘若被皇后或者陛下知道了，本宫的阿池该怎么办呢？”大哥甘愿冒着欺君的风险也要狸猫换太子，不惜杀人灭口，自己也不会罔顾他的心意。
  杏白上前一步，小声道：“血浓于水，娘娘不如将这事禀告陛下。陛下膝下没有几位公主，这几年也说可以将公主过继到娘娘身边养着？”
  素姜惨然一笑，“没有一个素家的女人能生出皇家的孩子。就算是公主也不行，二十年前本宫该明白的道理，偏偏晚了这么多年才明白：昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长，但也不要忘了马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处。他首先是这北宛的皇帝，其次才是一个男人！本宫已经失去两次孩子，绝不会赌第三次！”
  “娘娘放心，会做的干干净净的。”杏白退下去。
  素姜又叫住她，“今日陛下的食谱怎么还没送来，你派人去催催？”
  “回禀娘娘，陛下的食谱已经送来了，娘娘方才在歇着，便没呈进来。奴婢现在进拿给娘娘看？”
  “这事儿你仔细盯着，绝不可假人之手。”素姜美目清明，再无方才的游移惊骇。
  与此同时，郊外一处学堂里，两人对弈。
  执白者一身浅色大氅，却不系身边的带子，手指上一枚银戒指锃亮飞扬。
  执黑者却朝服未退，外罩着白色的锦纹裘衣。
  二人都是棋中高手，此刻却兴致缺缺，却听那执白者突然问：“都过去那么多年了，贵妃怎么突然对这事感兴趣了？”
  “因为陛下打起了阿池的主意。”
  “陛下这次给郡主择的东床是哪位？”
  “清河王宁琼臻。”
  “且不说舒云净一家的命案，就是贵妃设计烧死了先皇后，陛下也不该有这样的想法呀！还是陛下觉得清河王是个没记性的，或是没脑子，查不出当年舒皇后之死的始末？”
  “舒皇后死去，清河王便为了这事跟宫里的皇后起了冲突，陛下为此几度申斥，却碍着其母不好多加惩戒。不过这桩婚事······素姜查到是清河王自己去御前求的。”素渊饶有兴趣地再下一城。
  这下墨狄睁大了眼睛，也没工夫再下棋了，“清河王自己去求得？权力真是个好东西，能让仇人变成亲家。”
  素渊扬眉，“哦？你这么看？”
  “要不然呢？还能是为了什么？”
  “阿池能将这么重要的账本交还给宁琼臻，你觉得这中间没什么文章？”靖国公手里拿的正是当日素池得到的重曜在清河郡的账本，可算是罪证了。不同的是，这是一本抄品。若是素池和宁琼臻在这里，定然一脸不可置疑。
  “当日太子荏弱，豫王与素家离心，恪王为人轻佻，郡主或者只是想为素家挑个伙伴？”墨狄笑笑，不置可否。
  “这丫头的心思藏得深，这么些年了，任谁都以为她心思全在宁璃臻身上。纵然上次垱葛寨那事惹得城里城外风风雨雨，众人心里也明镜似的，都以为她一心扑在东宫。”素池与宁璃臻是两家长辈撮合，再加上宁璃臻待她关怀备至，也算表亲，又是挚友。素池也从未在长辈面前明确表示过拒绝，一来她无法判断这素氏与皇家的联姻究竟有多牢固，二来婚事多生变数，来日方长。
  “说到垱葛寨，这半个月来豫王的禁卫军一直在山下面守着，要不要出手教训一下，让他们知难而退。”墨狄抬手，又落子。
  “豫王是有些得意忘形，是该教训，不过要等到他自投罗网，咱们以逸待劳就好。你觉得，禁卫军是豫王的？”素渊话头一转，转到了禁卫军身上。
  “谁会在意呢？反正名头是豫王的，谁会在意他是不是被人当枪使？说起来，贵妃那边可是查得很急呢。”想起来宫里的动静，贵妃竟然着人将林山亲自带进了宫？这种事情要查，有的是人跑腿，可见她是多心切。
  “都安排好了么？不至于穿帮吧？”对于墨狄的本事，素渊自然不至于不信，这会儿也是调笑多问一句罢了。
  墨狄看看棋盘，“放心吧，都是真事，怎么会穿帮？”
  “也是，除了时间晚了几年，其他的都是真的。该你下了，这局有的磨。”素渊指指棋盘，下颌微收。
  “公子和郡主就要回来了，这次回来陛下想必就要给公子封世子了。”素岑这次在锦州大洗牌，将偏向豫王的官员好一番清洗，陛下是一定要嘉奖的。
  “这次是拦都拦不住了。”素渊自嘲道，随后眼睛顿时有了神采：“好在阿池如今15了，也是时候了。这么多年的布置，该收网了。”
  “年前就该给郡主办及笄之礼，偏偏贵妃和您都不提，这事便忘了。如今郡主15岁，就算不办及笄礼，也会有人注意到，金陵还有这么一位待嫁贵女。郡主的婚事，拖不得了。”
  “当年素姜在闺中便爱上了今上，而后虽然未婚，却已经同住一处，成婚之时已经二十多岁了。”素渊用素姜来对比素池，觉得至少还能再等等。
  “今时不同以为，当年贵妃密会的是太子殿下，虽然婚期未定，但是也并非扑朔迷离。而今呢？陛下猜疑，豫王刚愎自用，陛下之心越离。背后恪王和清河王时刻紧盯，欲取而代之。郡主的婚事怕是不可能一直拖着，若非如此，贵妃也不至于如此焦虑？换句话说，陛下在向素家要答案？”楼家和楼皇后一直以来扶持太子，而素家情势未明，陛下自然觉得一颗心悬着。
  “把刀架在我女儿脖子上，转过来要答案？”素渊冷笑。
  “陛下也不小气嘛，清河王好歹是个皇子。”宁璃臻废了，豫王势大，恪王混沌，只剩下清河王也许与豫王有个一争之地。偏偏他身份尴尬，又式微，即使是隔着家仇，陛下也只能将素池连同素家绑在清河王这条小船上了。
  “说是亲王，封地不过一郡之地，算什么皇子？陛下想要为豫王扶持对手，偏偏要拉着素家来给他帮衬，不惜拿我女儿的婚事来给宁琼臻贴金。这与当年废太子何异？”昔日太子虽然有楼家的扶持，但性情羸弱，陛下便指定素渊做了老师。而后更是借着这个机会，太子频频出入素家，又与素池相交，造成了一种靖国公府全力支持东宫的假象。而后太子被废，靖国公府半点不受牵连，而楼相已然因为站错了队被边缘化，已经有权无实。就连乞骸骨的折子已经上了三封了，这会儿陛下顾忌打压老臣的名声，等到时过境迁，必然是要批的。
  “清河王的信鸽可往郡主那边飞的不少，倘若郡主真的有意，到时候白纸黑字的圣旨一赐下来，只怕就晚了。”
  “她敢？”素渊眉毛一挑。素渊一再防止素池红鸾心动，可是素池还是有了小心思，不过女孩子的妄念来得快去的也快，这才不枉他多年教导。
  “也不妨事，且不说郡主一向孝顺，就算是贵妃娘娘，也不是没有手段的人。”