金陵，豫王别院。
  豫王出身行伍，四处别院皆以简约大气为基本格调，唯独这处别院不同。这是素姚刚刚成婚时督造开工的，四处仿照素家园林，有几分南国风格。若不是考虑到人工成本，几乎要挖出一条人工河来。
  这处院子远离金陵宫城，清幽雅静，是说话议事的好处所。豫王坐在上首，今日他一身烫金色金鳞铠甲，灯火昏黄下却衬得整个人英武不凡，器宇轩昂，眉眼间是掩不住的意气风华。
  豫王又端上一杯，向下座的曲之辛举杯共邀，“若非先生大计，何来本王今日之局面？这杯敬先生。”
  曲之辛连称不敢，颤颤悠悠站起身，“殿下折煞老夫了，实是不敢当！”
  “若非先生极力促成本王上折请废太子，本王竟是不曾想过，父皇已经忌惮太子到如此地位。”豫王这话不假，虽然早先多人请旨废储，但是陛下只是轻轻放下并不处置。在众人都以为陛下已经要力排众议的时候，豫王殿下亲自请旨，清河王、恪王纷纷附和，当时朝堂之上鸦雀无声。
  陛下脸色铁青，众臣纷纷扣首跪地，众臣力谏之下，终于着人草拟废太子诏书，加盖玉玺宣旨锦州。一想到太子被废，恪王不过宵小之辈，清河王有心无力暂时攀附，豫王更觉意气风发。
  “殿下此言差矣，陛下忌惮的并非太子一人，而是向着太子越靠越近的素家。尽管锦州传言废太子，长信王与素岑政见不和，但是太子在锦州稍有异动，素家那位郡主不惜千里迢迢奔赴，只怕是陛下心里明镜似的。”
  曲之辛对面的清河王眼光一闪，觥筹交错，推杯换盏却分明见他眸中森森寒意。
  沉浸在此消彼长的喜悦中，对于重曜的反常豫王不觉分毫，反倒是兴致缺缺地开口：“本王倒是觉得，若是素池之一要嫁给长信王也算是好事一桩，本王倒是乐意成全。”以宁璃臻如今的地位和健康状态，就算素池铁了心嫁给他，素家也不可能再在他那里孤注一掷了。与其让素池做了素家和某位皇子的纽带，倒不如早点嫁个不相关的人。
  曲之辛晃晃杯子，“殿下若真有意，不妨让王妃回素家问问郡主，姐妹情深闺中叙话，自然无所不谈。”曲之辛眼睛往重曜那边悄悄瞥了一眼，随之便移转开。
  未想豫王眼神一黯，应了句：“再说吧！”素姚这几个月身子不好，胃口也不好，近来更是吃什么吐什么，甚至为了养病直接住到了城外庄子上。豫王自知她是为他再婚不快，便想着等到大局已定，恢复名分便能一切如常，是以便由她去了。
  在座的都非儿女情长之人，豫王更是有意大位，是以不过片刻，便回神问重曜：“三弟，事前咱们商议的令禁军前去试探垱葛寨虚实的事怎么样了？”
  重曜饮完手中酒樽，自己复又倒了一杯，才笑道：“原本就要动手，但是如今反倒是有些疑虑。太子方才被废，若是眼下咱们又对准了素家，父皇那里会不会多心？况且年节将至，小事也变成了大事，只怕不妥。”
  豫王为国征战多年，虽然这些年在金陵也事事筹谋，但是他从骨子里最痛恨朝廷大员为了争劝贻误良机。听到重曜这话不免有了几分怒气：“三弟这话才是不妥，从来为国尽忠，为君分忧，不分时候。倘若真如咱们猜测，素家敢在金陵城外屯兵，其狼子野心，只怕是父皇也容不下他。就算贵妃说破天去，素家也免不了家破人亡。莫不是三弟还惦着素家的一亩三分地？”豫王眼神一动，深深看重曜一眼。
  宁璃臻已经退出政治舞台，接下来就看······
  似乎没注意豫王的深意，重曜笑笑：“本王庙小，容不下素家这尊大佛。”
  “那么素家那位解语花，三弟可有兴趣？”豫王自然知道重曜将母族的衰亡记恨在了素家账上，但是难保他不会为了上位不择手段。
  重曜在酒精的作用之下目眩头晕，他衣襟上沾了酒，整个人有些靡费，眼神迷离道：“玫瑰好看，刺扎手啊！”说这话时他右手持杯盏，袖子中左手却分明指尖紧绷。
  众人哈哈大笑起来，正事议完又上了歌舞，歌舞升平中一片祥和。权谋与血腥掩盖在葱葱郁郁的野心之下，不见天日，却透着寒光和暴戾，无处隐藏。
  西宫，崇禧殿。
  五米见方的浴池在崇禧殿的北端，暮色将近，又到了贵妃要沐浴的时刻。四个粉衣宫女放下山茶花瓣就退下了，杏白姑姑上前来，手中紧紧拿着一个琉璃小瓶。
  素姜半倚靠在池边，听到身后的脚步声，眼皮也不抬，只懒懒道：“杏白，这是这个月第几瓶了？”
  杏白正要倾倒的手一颤，连忙缩了回去，跪下身：“回禀娘娘，这是这个月第四瓶了，已经是最后一瓶了。还放么？”
  “放，怎么不放？旁人求之不得的东西，怎么能暴殄天物呢？”素姜私底下一向是懒懒的，这会更是懒懒斜靠着。
  杏白将这手一点点将瓶子中的液体倒下去，这是息肌水，会让女子皮肤紧致美白。看着它无色无味一点点渗下去。素姜叹了口气，“你也不必心疼本宫，这宫里的日子压抑得让人喘不过气来。多活一天，少活一天，又有多大的关系呢？阿池那边有消息么？”
  “娘娘放心，郡主已经在路上了，想必这几日就要到了。娘娘要是思念郡主，不如请郡主在宫里住段日子？”
  “你倒是知晓本宫的心事！本宫三令五申让她离宁璃臻远远的，她倒好，宁璃臻一有不测，风风火火赶过去。生怕别人不知道？”素姜说起素池，难得埋怨了几句。
  “娘娘息怒，郡主与公子兄妹情深。”去锦州又怎会是为了旁人？
  素姜沐浴完进内殿的时候，门口陛下的大太监守着，见她给她行礼。
  素姜懒懒散散地进去，陛下已经脱了外袍，只穿着一件明黄的亵衣。他坐在灯光下，手里拿着一折子，似乎在思索着。
  素姜也不行礼，扬着头迈步进来，“我这里可不能看折子的，免得皇后娘娘又要说后宫干政了。”
  陛下听声音抬头，拿过杏白手里托盘上的毛巾：“怎的又不擦头发？这是皇后让朕拿过来的，说是要与你看看。”
  陛下屈尊绛贵给素姜擦头发，素姜坐在软榻上，半靠在陛下怀里接过折子，“这是什么？”
  素姜三十已过，却仍是少女一般精致凝脂般的肌肤，又多了女子的妩媚风流。既比闺阁秀女多了份生气媚态，又比那些尤物多了坚毅果决。
  “这些是皇后给图嘉选的夫婿名单。”皇帝缓声答道，手上动作一顿，
  图嘉是素池的郡主封号，素姜闻言，立刻就要起身，被陛下按住，“别冲动，你先看看！头发还没擦完呢。”
  素姜懒得看，将那折子往身前的小桌上一扔，不满道：“皇后娘娘真是闲，阿池的婚事用不着皇后费心。”
  “阿池晋封郡主也是你同意的，既然有了诰命，皇后便有为她择婿的权力。”
  “在陛下这里，皇后总是有道理的，是我不懂事。总之这事我不答应，阿池性子顽劣，我还想多看她几年。”素姜冷面答道。
  素姜脸色不好看，连带着陛下也没什么脸面，扬声就是：“皇后也是为了她好，从前朕总是想将她许给东宫，他们青梅竹马又情投意合。如今璃儿身子不好，也不好耽搁了阿池，订下婚事总是好事。再者，她年纪也不小了，越过订婚直接成婚亦无不可。”
  “不可能。”素姜正要上榻的身子一转，脸上毫不掩饰的反对。
  就这么被挑战威严，陛下闻言一言不发，直直将桌上琉璃的烛台一袖子抛到地上。
  许是陛下多年不在这崇禧宫发脾气，连同素姜都忘了帝王之怒。
  不过素家也不是常人，她恍若无事地转过身来看着那碎了一地的烛台，难得得低下身子去拾它。见她竟然空手去捡，皇帝赶紧大力拉她起来，“手不想要了？”
  素姜的性子也是不会轻易服软的，只僵着头，不言不语。
  半晌还是陛下主动打破僵局，“近来他们在朝上争得厉害，每日朝会好似泼皮闹集市似的，让朕一刻也不得安闲。就连璃儿这个一向懂事的孩子也跟朕对着干，朕命令舒尧接他回京诊治，他却偏偏自作主张要去封地就藩。”在舒尧看来，宁璃臻的一切砝码都在金陵，到了人生地不熟的封地长信县才更放心。
  素姜回握住陛下的手，这么多年他们在这座金碧辉煌的宫殿里，宛如一对真正的夫妻一般守望相助。素姜压下不快，语气淡淡：“皇后的意思是将她嫁给谁？”
  陛下将那折子再递到素姜手中，示意她仔细看看：“皇后的意思是恪王，你觉得如何？皇后说恪王尚未婚配，这些年婚事也算是耽误了，就算是补偿他了。”
  “不可。恪王寸功未立已是王爷之尊，算不得委屈。”何况凭什么要素池去补偿？
  “朕也觉得他们年纪不相配，那你觉得呢？”几个儿子里，恪王最是不称心，对于素姜的反对皇帝也是意料之中。
  看了名单上的名字，素姜只觉得头疼，早知道皇后没安好心，她摸着跳得突突的太阳穴：“这一切来得太仓促了，不如再等等？”
  陛下摇摇头，“要不是豫王刚刚大婚，倒是可以送到豫王府，让她们姐妹做个伴。”皇帝心里清楚，素池的婚事早一日定下来，那些私底下的小动作才早一点收手。
  素姜看着豫王竟然也在其中，只冷哼一声不说话。
  “这么说，就只剩下清河王了。当年婉娘活着的时候，朕是许过这两个孩子的，只是清河王出身不高，如今倒是怕委屈了图嘉。”一晃眼十多年过去了，已然物是人非，时光不返。
  这么多年，舒师婉即便身死也是素姜心里的一根刺，提不得，碰不得。这会脸色已经不是“难堪”两个字可以形容得了。
  “陛下的儿子个个都是人中龙凤，两位皇后都有儿子，唯独臣妾福薄。两次怀孕都保不住孩子，唯独这么一个侄女，臣妾自然把她当做女儿养。偏偏这么半个女儿，陛下也不许。”素姜的不情愿明明白白写在脸上，甚至当她说出“臣妾”两个字的时候，半埋怨的目光看得陛下心里乱乱的。并非不知素渊与素姜对于素池的疼惜，但是素家越是看重素池这个女儿，素池的婚事便越是要提上日程来。
  豫王如今独大，虽然把素姚易妻为妾，但似乎并没有起到离间素家和豫王府的作用。这半年来，皇帝对于恪王要人给人，要权给权，遗憾的是这人除了日益鲁莽骄纵，半点分庭抗礼的架势都没有。再这么下去，请求改立豫王为太子的折子都可以压垮南书房了。
  朕还活着，还真是一个个好儿子！
  素姜与陛下靠在床上，满月的清辉撒下来，屋子里亮亮的，两人揣着心事都睡不着。素池扣了扣床帏，杏白进来灭了烛火，顺手收拾了琉璃的碎片。
  素姜转过身子躺着，陛下的手越过素姜的后脑穿过她的脖子，忽然被素姜拉住，柔柔道：“陛下，臣妾给阿池在青年才俊中选上一位可否？若是陛下······等到明年秋闱，在众位进士中选个良人便是了。臣妾不求她富贵荣华，只希望她将来夫妻和顺，举案齐眉罢了。倘若受了委屈，也不至于困在深宫无人诉说。”素姜的音色如百灵鸟一般婉转，声音高昂时便带了犀利，此刻娓娓道来却好似涓涓细流沁人心脾。
  “你呀，有你护着，没人敢给她气受！但是，素家与皇室的婚事乃是祖制，朕问过靖国公了，并无反对之意。”
  素姜身子一僵，不敢置信一般转过来，眼神里写满了惊骇，“大哥不反对？陛下提了阿池的婚事，提了候选的名单，大哥也不反对？”
  “这倒没有，只提了婚事，人选还没提，怎么了？”素姜不似以往平淡又慵懒，皇帝倒觉得她这样别有趣味。
  “这就对了。”素姜喃喃道。阿池的身份大哥不可能不知道，怎么可能让她嫁入皇室呢？将皇女养在膝下，又将她送入宫中为妃，这可不是滑天下之大稽么？好在这些日子调教素娅调教得还不错，将来做个宫妃也足够了。这孩子虽然容貌不惊艳，却心思缜密，是个好材料。身份低些也好，不至于生些不该有的妄念。
  陛下闭目，心里也在思索：这几个儿子，长子不堪重用，次子功高震主，三子重瞳不吉，四字重病不愈，幼子已经夭折。莫非上天赐罪？