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  红姬挎着一个菜篮，独自从小酒馆的后门离开。
  平时都是由酒婆子负责采买，今日却不寻常。
  蔬果摊贩往往很早就开张，避免蔬果被太阳晒蔫、卖不出好价钱。
  此时日头渐高，已经差不多到了摊主们收摊的时候。
  留在摊位前左看右看却不开口询问价钱的客人们彼此心照不宣，都在等着没耐心的摊主松口，好捡一个现成的便宜。
  脸皮薄的人做不出这样的事，脸皮厚的人却自在又快活。
  “姑娘，这些都是我一大清早从山里新鲜采来的野山笋，一根根的，又脆又嫩。过几天，你就找不着这么好的货色了。你买一把回去煮着吃，清香爽口，包管你吃了一顿还想着下顿。”
  摊主睁眼说瞎话。
  野山笋青绿的外壳已经失去鲜活，发卷发黑，一看就是经历了长时间的风吹日晒。
  但摊主似乎瞅准了客人在自己的摊位前停留的时间足够久，笃定这是一笔能够做成的买卖。
  红姬摆摆手，表示拒绝。
  “你上次诓我来等你，你又不开张。今天都这么晚了，你这些山笋还没卖完，一定不是什么好货。”
  摊主一听，急忙辩解：“哎哟，上次的事可不能赖我。那天我采完笋正要下山，谁料碰见一只白脸猴子。那白脸猴子比人还聪明，抢了我一筐笋就走。我找谁说理去？唉，话说回来，终究是我误了开张的时间，害姑娘白跑一趟，实在是对不住。”
  红姬沉默片刻，似乎在掂量摊主的话有几分真几分假。
  “那白脸猴子比人还聪明？是误打误撞，还是故意和你对着干？”
  摊主回答说：“我又进山找了那只白脸猴子几次，它根本不认得我，我也不好和它计较。”
  红姬终于点头，伸手挑了两根细山笋放进自己带来的菜篮子。
  摊主热心地又添了两根。
  “这时节，山货多不多？我听说，西边和北边的山雀都往这里来。要是你有门路，我想托你抓几只活山雀。”红姬说。
  此时有别的客人过来问价，摊主抽身应付过去，才有空回答。
  “我确实在山里碰见几只。不过，活山雀很难抓。它们都三五成群，我一个人却没有三头六臂。”
  红姬便说：“我不为难你，你只说你最后碰见山雀的地方，我另外托人去抓捕。”
  摊主没有犹豫，说话声又轻又快。
  “最近，山雀应该去了橡城活动。我得提醒你，那群雀鸟里头有一只老鸹，极为凶残。你得分外小心，别被那只老鸹啄了眼。”
  红姬面上平静，心底却搅起了风波。
  橡城，偏巧是橡城？
  “好。”她为菜篮里的几根野山笋付了钱，转身走向另一个摊位。
  没过多久，红姬满载而归。
  早晨的小酒馆没什么客人。
  近来，酒婆子因伤不见外人，连酒馆开门的时间都缩短成半日。
  看门的蝉衣迎上来，接过红姬手里的菜篮。
  她因上报红蔷和苏兴疑似暗中勾结的消息，受了一顿皮肉之苦。
  虽然伤势未愈，她却不能像酒婆子一样安心静养。
  一旦被红姬认定为成为无用的废人，她再无翻身之日。
  “长老，饭食已经准备好了。”
  蝉衣没有收到外出执行任务的命令，便留在酒馆里做些杂事。
  她的一举一动全都落在红姬眼里。
  “你一点也不恨我？”
  红姬对自己出手的轻重十分清楚。蝉衣能够受得住她的鞭打，足以证明，蝉衣的体魄百里挑一。
  但是，这还不足以令她对蝉衣委以重任。
  她还需要蝉衣的决心。
  “蝉衣不敢。”蝉衣预感到一场质问，便放下菜篮，站直了身体。
  “你理该恨我，只是不敢？”红姬反问。
  “蝉衣的身家性命，都是长老给的。长老要蝉衣做什么，蝉衣都会竭尽所能、让长老满意。”蝉衣的回答十分流利，像是早就准备好了这些说辞。
  红姬冷笑一声：“你现在这么说，是因为你什么都没有。你的身家性命，一文不值。”
  蝉衣低下头，不知所措。
  “我问你，你受伤以后，有多少人和你联络了？”红姬很清楚，她破格提拔蝉衣和鹭羽二人，一定会惹来眼红和非议。
  其中，眼红是针对两个幸运儿，非议却是针对她这个手握大权的主宰。
  红叶在乌翎身边安插了钉子，这事只有她一个人知晓。可是，有人事先获悉她和钉子的秘密会面，设计离间她和她手下最得力的人。
  她身边一定藏着一只内鬼。
  蝉衣对她有一份天然的忠心，却从未经历过考验。
  她仍信不过蝉衣。
  但若蝉衣能帮助她将内鬼揪出来，她一下就能收获两个成果。
  蝉衣说出几个人名，和红姬事先得到的消息相符。
  “你能看透那几人的心思？”
  “是。几人都想利用我刺探长老身边的消息，除了兰舟。她只是来奚落我。”
  红姬看着蝉衣的脸，问话意味深长。
  “你不想借机除掉她？”
  蝉衣抬起头来，将她的想法全部展露在红姬面前。
  “我想看她整日提心吊胆、受尽折磨，如果......如果我还能得到长老的重用。”
  红姬不再试探，给了蝉衣一个肯定的答案。
  “留下兰舟，杀死另外几人，你下去看看需要准备什么，再来回报我。”这就是她对蝉衣的重用。
  “蝉衣只需要一把匕首。”冷酷的杀手回答说。
  红姬嘴角一动：“暗楼的杀手，自信可以，但切切不可托大。”
  蝉衣连忙低头答应。
  “好好做事，你的忠心才有价值。”红姬告诫蝉衣两件事，“你虽然是萧芜举荐的，但别忘了，你应该听命的主人只有一个。”
  “是。蝉衣只听从长老一人的命令。”蝉衣俯首下拜。
  红姬看着蝉衣离去的背影，若有所思。
  不过，她没有时间犹豫。
  对于钉子提到的一些事，红姬想听一听酒婆子的看法。
  只有酒婆子是她自始至终信赖的人。
  虽然钉子说，白脸猴子是无意间破坏了本该发生的秘密会面，但红姬仍想深入调查验证。
  如果白先生是故意阻挠那次会面，那么，白先生的目的是什么？
  是掩护那些瞒天过海的山雀？还是挑动她对身边的人的疑心？
  另外还有山雀飞到橡城的事。
  萧芜是否已经察觉到异常？
  红姬一时半会儿理不清头绪。